Hi ha una clara i robusta evidència científica que mostra que el consum de begudes ensucrades és una de les causes d’obesitat, diabetis tipus II, malaltia cardiovascular i càries dental. El coneixement per la població d’aquest efecte perjudicial per a la salut, ha portat a substituir begudes ensucrades per begudes sense calories, incrementat el consum de begudes edulcorades amb productes hipocalòrics o edulcorants “no nutritius” entre els quals es troben la sacarina, aspartam, sucralosa, estèvia o steve. Es denominen edulcorants no nutritius o artificials en contraposició als edulcorants nutritius, perquè aquests contenen sucre afegit o contingut naturalment en certs aliments, que contenen hidrats de carboni i aporten calories. Els edulcorants no nutritius s’empren en la fabricació de certs aliments i especialment en les begudes “light” (com la coca-cola i sucs de “fruita” embotellats o enllaunats amb l’etiqueta de sense calories, o lliure de sucre).
En estudis als EUA s’ha observat que entre l’any 2000 i el 2008, la prevalença de consum de begudes amb edulcorants hipocalòrics s’ha duplicat (un increment del 6,1% al 12,5%) en nens i adolescents, i s’ha incrementat del 18,7% al 24,1% en adults. S’estima que en aquesta població un 30% consumeix diàriament edulcorants hipocalòrics, amb una tendència a l’augment.
S’havia considerat que aquests compostos eren innocus i l’Acadèmia de Nutrició i Dietètica, així com la FDA (Food and Drug Administration) els havien reconeguts com innocus o segurs per a la salut. Però estudis d’experimentació animal realitzats en l’última dècada, han mostrat que animals sotmesos durant llargs períodes a l’exposició a edulcorants hipocalòrics, incrementen el consum d’aliments, guany de pes, percentatge de greix corporal i els nivells d’insulina, en comparació al consum d’aigua.
Aquesta setmana la revista de l’Associació Mèdica del Canadà ha publicat una revisió sistemàtica dels efectes per a la salut del consum d’edulcorants hipocalòrics. Han revisat els resultats de tots els estudis publicats fins a la data comprenent 7 estudis experimentals en humans i 30 estudis observacionals prospectius de cohort.
En els estudis experimentals (assajos aleatoritzats amb 1.003 participants en total i una mitjana d’intervenció durant 6 mesos), realitzats amb participants obesos, sobrepès o amb hipertensió arterial, a una part dels participants (grup intervenció) es va donar diàriament begudes amb un edulcorant hipocalòric i a un altre grup (control) se’ls va donar aigua o un placebo i es van comparar els resultats. El resultat global no va mostrar diferències entre els dos grups en relació al canvi d’índex de massa corporal (relació entre el pes i l’altura), encara que segons els autors de la revisió en 5 dels 7 estudis es van detectar potencials riscos de biaixos metodològics.
En els 30 estudis de cohort (que van incloure 405.907 participants en total i un seguiment mitjà de 10 anys) es va avaluar l’efecte del consum habitual de begudes amb edulcorants artificials. El resultat va mostrar que el consum habitual de begudes amb edulcorants artificials (davant del no consum) estava associat amb efectes adversos, com increment de pes, de la circumferència de la cintura, major incidència d’obesitat, hipertensió, síndrome metabòlica, diabetis tipus II i esdeveniments cardiovasculars.
En conclusió, els autors assenyalen que els estudis experimentals no mostren un benefici dels edulcorants hipocalòrics en relació al pes corporal i que els estudis de cohort suggereixen que el seu consum habitual pot tenir, per contra, un efecte perjudicial respecte al pes corporal i els riscos cardiometabòlics.
Calen més i millors estudis experimentals per poder obtenir una conclusió definitiva del potencial efecte perjudicial dels edulcorants artificials, però donada la tendència a l’extensió del seu consum en la població, és recomanable aplicar un mínim principi de precaució. No és completament segur i saludable substituir begudes ensucrades per begudes edulcorades amb compostos artificials. El més segur i recomanable és consumir aigua i/o sucs naturals de fruita. El cafè és millor prendre’l sense sucre ni edulcorants artificials, que és la millor forma per assaborir l’aroma natural del cafè.
