Al maig de 2021, la viròloga Angela Rasmussen va sostenir que “si els últims 18 mesos han demostrat alguna cosa és que faríem bé en recordar les lliçons de les pandèmies passades en tractar de prevenir les futures”, el que implica sortir enfortits d’aquesta crisi.
Els testimonis de passades epidèmies poden ajudar-nos. Encara que no ofereixen respostes definitives sobre el que cal fer, ens adverteixen que l’augment de les desigualtats és inevitable després d’una pandèmia i, si es volen evitar, cal actuar amb diligència.
Pensem en la gran plaga de Londres de 1665. Quan va començar a remetre, el funcionari naval Samuel Pepys va assenyalar que la seva riquesa s’havia triplicat amb escreix aquell any, tot i els terribles moments que molts estaven vivint.
Tot i així, ha lamentat la despesa que va suposar abandonar Londres per evitar els contagis. Pepys havia hagut de finançar l’allotjament de la seva esposa i de les criades en Woolwich i el seu propi i el dels seus empleats a Greenwich. La seva experiència contrasta amb la dels londinencs que van perdre els seus mitjans de vida, i els 100.000 que van morir.
Avui podem veure com les mateixes desigualtats socials i econòmiques s’accentuen. Els directius d’Amazon Jeff Bezos i de Tesla Elon Musk han augmentat el seu patrimoni net en milers de milions de dòlars durant la pandèmia, mentre que molts dels seus empleats s’han enfrontat als riscos del coronavirus en el lloc de treball a canvi d’una escassa remuneració.
De la mateixa manera, durant i després del brot de grip de 1918 -en el qual s’estima que es va infectar un terç de la població mundial i van morir al voltant de 50 milions de persones – els proveïdors de medicaments van tractar d’obtenir beneficis. Als països occidentals, això va venir acompanyat de compres, marcades pel pànic, de quinina i altres productes per tractar i evitar la grip.
Avui també hi ha controvèrsia sobre com les nacions riques fan apilament de vacunes i prometedors tractaments potencials. Tot i que COVAX es va crear per distribuir les vacunes de forma equitativa, el repartiment està sent molt favorable als països rics. Estem reproduint els errors del passat.
La caritat també augmenta
En aquest tipus de crisi, al costat de la cobdícia i la desigualtat també hi ha la possibilitat de realitzar actes de caritat. En Diario del año de la peste de Daniel Defoe -un relat fictici de la gran pesta, publicat molts anys després, en 1722, i escrit amb la veu d’algú que va viure l’esdeveniment- el narrador, HF, comenta:
La misèria dels pobres la vaig presenciar moltes vegades, i de vegades també l’ajuda caritativa que algunes persones piadoses els donaven diàriament, enviant-los ajuda i subministraments tant d’aliments com de medicaments i altres ajuts, segons el que necessitaven
HF assenyala que ciutadans particulars enviaven fons a l’alcalde perquè els distribuís entre els necessitats, mentre que seguien repartint “vastes sumes” de manera directa.
Segons els relats reals de la pandèmia de grip de 1918, en aquesta crisi també es van produir molts actes de caritat. A la pandèmia actual també s’han produït aquests actes de bondat, amb un augment de les donacions benèfiques i dels projectes de suport als necessitats. A tot el món, les donacions s’han tornat més locals i expansives, i l’ajuda mútua -la pràctica d’ajudar els altres en un esperit de solidaritat i reciprocitat- està augmentant.
No obstant això, aquestes pràctiques corren el risc de desaparèixer després de la crisi actual. Després de la “grip espanyola” de 1918, Estats Units va oblidar ràpidament la malaltia que havia matat a uns 675.000 dels seus conciutadans. El període d’auge econòmic conegut com els bojos anys 20 va esborrar els records. Existeixen poques petjades d’allò.
La novel·la curta de Katherine Porter de 1939 Cavall pàl·lid, genet pàl·lid és una excepció. S’hi descriu l’experiència de Miranda durant l’epidèmia de 1918, que malalta i delira de grip, però es recupera. No obstant això, descobreix que el genet pàl·lid, o la mort, s’ha portat al seu amor, el soldat Adam, que probablement va emmalaltir per tenir cura d’ella. És un recordatori que el trauma de les pandèmies és profundament personal i no s’ha d’oblidar.
Les desigualtats persisteixen
Ara que les economies comencen a recuperar-se i s’espera que hi hagi creixement, hem de recordar tant el patiment individual com la commoció social que ha causat la pandèmia, i utilitzar-lo per prendre millors decisions sobre com avançar. La història suggereix que les desigualtats recents reapareixeran tret que ens esforcem a combatre-les.
Pensem, per exemple, en una mena de desigualtat fruit de les pandèmies que porta molt temps de resoldre: que les dones i els nens es veuen especialment afectats. El narrador de Defoe, HF, considera que el fet que les dones pobres haguessin de donar a llum soles durant la pesta, sense llevadora ni veïns que les ajudessin, és un dels casos més “deplorables de tota la calamitat actual”.
HF també afirma que van morir més dones i nens a causa de la pesta del que suggereixen els registres, perquè es registraven altres causes de decés encara que fos pesta.
La pandèmia de grip de 1918 també va afectar més als menors de cinc anys i als que tenien entre 20 i 40 anys, deixant a molts nens sense mare o orfes.
En l’actual pandèmia, les mares han hagut de donar a llum amb molt menys suport del necessari. També han suportat una major càrrega en haver de compaginar el treball, la cura dels nens i l’educació a casa.
El nombre de nens en situació de pobresa també ha augmentat: s’estima, per exemple, que el 14% dels nens britànics s’han enfrontat a la fam persistent en algun moment de la pandèmia.
Planificar el futur
No obstant això, observar els testimonis del passat no vol dir que estiguem condemnats a reproduir els patrons de desigualtat. Potser poder servir per inspirar el contrari. La sortida de la crisi potser és el moment de considerar canvis radicals en l’statu quo, com la renda bàsica universal i les llars d’infants públiques o fortament subvencionades.
Ha arribat el moment que els responsables polítics i la societat pensin en gran i siguin audaços. Si tenim la sort de tenir una recuperació econòmica ràpida i forta com després de 1918, no oblidem que una altra catàstrofe, ja sigui una pandèmia o qualsevol altra, tornarà a posar de manifest les debilitats exposades al llarg de la història.
Potser no cal esperar que torni la normalitat, sinó recordar l’esperança dels primers dies de la pandèmia: que aquesta esperança serveixi per plantejar una nova i millor normalitat.
Janet Greenlees és professora associada d’Història de la Salut a la Glasgow Caledonian University. Andrea Ford és investigadora en Antropologia Mèdica a la University of Edinburgh. Sara Read és professora en Anglès a la Loughborough University
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegiu l’original.
