Les societats premodernes es van caracteritzar per elevades taxes de mortalitat infantil i una esperança de vida mitjana al voltant dels 35 anys al nord d’Europa. Com civilització, ens va costar prop de tres segles ser tan exquisits en les cures pre i neonatals i efectius en el control de malalties que mataven la població en la seva etapa vital més productiva.
Des de finals de l’Edat Mitjana, la percepció sobre la mort estava canviant a Occident, però és en el context de la Revolució Industrial, caracteritzat pel desenvolupament de nous coneixements que van permetre a l’ésser humà un major domini sobre el seu entorn, que la mort adquireix certa previsibilitat, i l’home occidental, trencant amb la seva tradicional resignació davant el fenomen, desenvolupa un fort sentiment de rebuig a la seva brevetat existencial. Això no vol dir que en les societats preindustrials no existís una preocupació real per la preservació de la salut i la prevenció de malalties, sinó que per primera vegada en la història l’ésser humà va tenir la capacitat, no sense limitacions, de comprendre científicament els processos que determinen la seva degeneració i incidir positivament sobre ells.
En qualsevol cas, les cultures de salut premodernes van tenir un impacte reduït sobre la mortalitat si la comparem amb alguns dels descobriments mèdics desenvolupats en el context de la Revolució Industrial, com la vacuna antivariolosa desenvolupada per Edward Jenner, per citar només un exemple ben conegut. L’auge en aquesta etapa de nocions com risc de mort, mort prematura, o la salut de la feina, entre altres categories, revelen una major consciència sobre els determinants socioeconòmics de la mortalitat. D’acord amb George Rosen: “Només en l’època moderna apareix una clara consciència dels estrets lligams que hi ha entre les condicions socials i els problemes mèdics.” [1]
Tot i que no serà fins a mitjans de segle XIX que comenci, primer a Anglaterra, un enlairament progressiu de l’esperança de vida en néixer, això va ser el resultat dels canvis que succeeixen dècades abans. Entre ells la forta valorització econòmica i social de la salut, sustentada no només sobre la creença, cada vegada més estesa, de l’amenaça que tot cos malalt suposa per a la col·lectivitat, sinó també sobre la possibilitat real de perllongar l’existència. Aquestes qüestions són al centre del mercat mèdic i les polítiques de salut que es desenvolupen des de mitjans de segle XVIII a Europa i s’estenen posteriorment a altres regions.
En 1850 l’esperança de vida en néixer a Anglaterra era de 43 anys aproximadament. La seva població estava afectada per una llavors envejable taxa de mortalitat de 25 defuncions per mil habitants. Des de finals de segle XVIII i durant tot el XIX, la taxa de creixement de la població britànica va ser amb diferència la més elevada de les potències occidentals europees: 1,23% anual. Aquesta acceleració va permetre que la societat anglesa retallés la diferència poblacional que tenia a mitjans del segle XVIII respecte França o Espanya. La magnitud del ritme de creixement de la població anglesa al segle XIX es pot valorar si considerem que la segona millor mitjana va ser dels Països Baixos amb un 0,84% anual, i que la mitjana europea entre 1820 i 1870 va ser de 0,69%.
Entre els factors que expliquen l’augment de l’experiència de vida destaca conscienciar la població en pautes d’higiene que havien de ser de domini col·lectiu, la vulgarització científica i reforçar la legislació sanitària
Entre els factors que expliquen l’augment de l’esperança de vida en néixer en aquesta etapa hi ha la reducció de la mortalitat infantil per malalties infeccioses. La medicalització de la societat es va transformar en una pràctica habitual de l’administració pública. “Totes les morts prematures, per qualsevol causa, són calamitats per a ser deplorades” [2], suggeria un funcionari anglès. La gestió interna dels hospitals va ser reformada i es va millorar el tractament de diverses malalties, sobretot les febrils. Per conscienciar la població en pautes d’higiene que havien de ser de domini col·lectiu es va incentivar la vulgarització científica i es va reforçar la legislació sanitària. Les millores que hi ha hagut en el tractament de les aigües, les escombraries i els aliments, van reduir significativament l’exposició a diversos agents infecciosos.
L’enlairament britànic a l’esperança de vida en néixer va ser seguit per altres països d’Europa nord-occidental, Estats Units i Canadà. La transició va ser més tardana a l’Europa meridional. El regne d’Espanya va estar durant tot el segle XIX en desavantatge. En la dècada de 1860 l’esperança de vida en néixer d’un espanyol era uns 10 anys menor a la dels danesos, francesos, holandesos, britànics, italians, suecs i suïssos. Llavors, un nadó a la península ibèrica podia esperar viure uns 29,8 anys. Encara el 1900 l’esperança de vida en néixer a Espanya tenia una mitjana de uns 34,8 anys i no serà fins a 1910 que un espanyol mitjà podia esperar viure els gairebé 42 anys que ja eren possibles sis dècades abans per a Anglaterra, Dinamarca, Suècia i França. En l’actualitat, la majoria de la població mundial pot esperar viure fins als setanta anys.
Però en tot aquest procés històric assumim que la batalla contra la malaltia i la mort prematura era la batalla decisiva contra la malaltia i la mort. Està clar que la longevitat és un problema per a l’estabilitat financera mundial tal com està estructurada. Que qüestiona els pilars econòmics dels Estats post baby boom en les economies més avançades d’Europa. En definitiva, l’actual pandèmia de coronavirus està revelant el procés mitjançant el qual l’adult gran s’ha transformat en objecte de neofòbies d’un sistema que no sap què fer amb la longevitat que tant d’esforç ha costat aconseguir. Aquí està l’estratègia que en un inici va defensar el primer ministre anglès Boris Johnson davant la propagació de la Covid-19. Un apocalipsi víric enfrontant l’avi i el nét per la supervivència. Aquí hi ha les desafortunades declaracions de Jair Bolsonaro sobre les causes de l’extraordinària mortalitat a Itàlia, un país amb “massa vells”. Aquí està l’apoteosi sanitària en residències de gent gran a Espanya i França. Exemples ben coneguts entre una extensa llista d’arguments -polítics, socials i epidemiològics- que suggereixen una fractura sensible de la longevitat, com a concepte i conquesta, en el context d’emergència sanitària associada a la pandèmia de la Covid-19.
La pandèmia està revelant el procés mitjançant el qual l’adult gran s’ha transformat en objecte de neofòbies d’un sistema que no sap què fer amb la longevitat que tant d’esforç ha costat aconseguir
Segons les dades publicades pel Ministeri de Sanitat d’Espanya, la taxa de mortalitat per coronavirus, és a dir la proporció de casos que moren sobre els positius registrats, és de 17,9% en la població major de vuitanta anys. Xifra que situa els octogenaris en el sector demogràfic de més risc. Amb percentatges diferents, aquest ha estat el comportament epidemiològic del virus a la resta dels principals països infectats fins a la data. La probabilitat de morir per aquest agent patogen disminueix considerablement en la mesura que també ho fa l’edat de la població contagiada.
S’ha dit que la Covid-19 no respecta ideologies polítiques i desconeix la classe social de el cos que emmalalteix. No podem esperar una altra cosa d’un virus com a entitat biològica. Però, encara que el virus no discrimini, opera sobre un ordre econòmic i social amb profundes desigualtats. Quan passi l’emergència sanitària en la qual encara estem embolicats, una lectura assossegada de la traçabilitat social de la malaltia posarà al descobert les fissures de la democràcia que ens hem donat. Fins i tot al regne d’Espanya, amb un sistema de salut pública dels més avançats del món, el virus, tràgicament, no ha fet més que zoom a la realitat existent abans que s’iniciés des de Wuhan el seu desconcertant viatge planetari.
A propòsit del debat sobre la mortalitat a les residències de gent gran a Espanya, on s’estima que gairebé 20.000 persones han mort de Covid-19 o símptomes compatibles amb la malaltia, una tesi doctoral defensada el 2016 a la Universitat de Sevilla per Sandra A. Pinzón Pulido ha destacat que, en la població analitzada, les persones amb més de 65 anys que viuen i són assistides dels seus problemes mèdics en els seus domicilis tenen major esperança de vida que les que estan internades en residències. Sosté a més que “l’atenció residencial incrementa el risc de morir un 52% en comparació amb l’atenció a domicili” i que “el 87,4% de les dones i el 85,9% dels homes consultats van manifestar el seu desig de rebre les cures en el seu domicili particular”. [3] A les residències s’ha produït gairebé el 70% de totes les defuncions comptabilitzades oficialment pel Ministeri de Sanitat. A la resta de països d’Europa occidental les residències d’avis no han estat molt més segures.
És possible que la pandèmia de Covid-19 marqui un punt d’inflexió en la manera com la nostra generació i les futures entenguin la longevitat. Al llarg de segle XXI, segons les projeccions més pessimistes, pot ser que l’esperança de vida en néixer augmenti 13 anys més als països més desenvolupats. Estaria prop dels 100 anys. Segons l’Organització Mundial de la Salut (OMS), entre 2015 i 2050 la proporció de la població global amb més de 60 anys passarà de 900 a 2.000 milions. S’estima que el nombre de persones de 80 anys o més es triplicarà, de 143 milions el 2019 a 426 milions el 2050. Ja en 2018, per primera vegada en la història, la població de 65 anys o més va superar en nombre als menors de cinc anys. Això suposa un canvi de paradigma civilitzatori. De manera que, necessitem reinventar el nostre sistema de valors i reformar els sistemes de protecció social, desposseint de l’aritmètica de vida i mort associada a el liberalisme econòmic, a la lògica de la productivitat i el guany com a fonament últim de la vida humana. Urgeix més recuperar la sensibilitat que les societats premodernes tenien amb les persones que, amb gran fortuna, sobrepassaven el llindar de la mort.
Notes:
[1] George Rosen, De la policia mèdica a la medicina social. Assajos sobre la història de l’atenció a la salut, Segle XXI, Mèxic DF, 2005, p.77. George Rosen va ser editor de la prestigiosa revista American Journal of Public Health i professor d’història de la medicina i de la salut pública a Yale University.
[2] El tercer informe anual de la condició sanitària del districte de Whitechapel per a l’any que finalitza l’1 de gener de 1859, Impreso per T. Penny, Londres, 1859, p.
[3] Sandra Arlette Pinzón Pulido, “Atenció residencial vs. atenció domiciliària en la provisió de cures de llarga durada a persones grans en situació de dependència “, Tesi doctoral, Departament d’Infermeria, Universitat de Sevilla, 2016.
