No hem d’analitzar la naturalesa des d’un punt de vista antropocèntric. És més, en moltes ocasions no tenim els coneixements suficients per a valorar el paper que exerceixen determinats elements (vius o inanimats) en un ecosistema.
Però, certament, els virus tenen “mala fama”. En general, quan pensem en els microorganismes, el primer que ens ve al cap són malalties. Després, poc a poc anem recordant aspectes beneficiosos. Per exemple, producció d’antibiòtics (alguns floridures i bacteris), aliments com el iogurt (bacteris) o begudes com la cervesa (llevats).
I els virus, perquè serveixen? Sembla que únicament per causar malalties… O no? Tenim virus al nostre organisme tot i que no estiguem malalts? No és possible comentar en un únic article tot el que els virus aporten a la nostra vida. Però vegem alguns exemples.
Tractament del càncer i altres patologies
El retinoblastoma és un tipus de càncer ocular que afecta principalment a nens. Pot causar ceguesa i, si no respon al tractament, cal extirpar els ulls perquè no s’estengui a tot el cos. Un adenovirus modificat genèticament s’ha utilitzat amb èxit per al tractament d’aquesta malaltia. Ataca i elimina a les cèl·lules cancerígenes sense afectar les sanes.
També hi ha assaigs per utilitzar virus modificats en el tractament d’altres tipus de tumors: melanomes, glioblastomes. Fins i tot per tractar el càncer de coll d’úter, causat per un altre virus.
Entre les malalties cròniques, s’investiga l’ús de bacteriòfags (virus que ataquen bacteris) per al tractament de la fibrosi quística i la colitis ulcerosa.
Alguns estudis demostren que les persones sanes tenen una composició de fags en el seu intestí diferent que les persones amb colitis ulcerosa o malaltia de Crohn, dos trastorns intestinals greus.
Això també podria estar relacionat amb l’eficàcia del trasplantament de femtes. La presència d’un virus entèric sembla compensar la funció benèfica de microbioma intestinal en ratolins.
Fins i tot hi ha un virus, anomenat GBV-C, que contribueix a millorar el pronòstic dels malalts de SIDA. Les persones que tenen aquest virus, relacionat amb el de l’hepatitis, però que no produeix cap malaltia, no estan lliures de SIDA. Ara bé, tenen menys símptomes i la mortalitat en aquest grup és menor.
Alternativa als antibiòtics per tractar infeccions
La fagoteràpia és l’ús de bacteriòfags per tractar infeccions greus. És una alternativa a l’ús d’antibiòtics, especialment en aquelles infeccions en què els bacteris són resistents a la majoria dels antibiòtics disponibles.
Aquests virus són molt específics. Poden atacar els bacteris patògens, sense causar cap efecte en el nostre microbioma “bo”.
El 1919, D’Herelle ja va utilitzar fags per tractar infeccions. Actualment, és un tipus de tractament molt controlat, i només s’utilitza en infeccions molt greus i quan no hi ha altres opcions.
D’altra banda, podrien ser una alternativa a l’ús d’antibiòtics, disminuint així la pressió selectiva i l’aparició de resistències.
Contribuir a la seguretat alimentària
Diverses empreses treballen en el desenvolupament de “còctels de fags” per administrar a animals de granja. A l’ésser efectius enfront dels bacteris patògens més comuns en cada espècie, milloren la salut dels animals. També contribueixen a disminuir l’ús d’antibiòtics.
Les indústries alimentàries estan especialment interessades en usar fags enfront de les principals bacteris patògens transmeses per aliments. Fins i tot es podrien fer servir per desinfectar les instal·lacions de producció. També es proposa el seu ús per lluitar contra els microorganismes que alteren aliments.
Virus com bioinsecticides
Els insecticides químics tenen diversos desavantatges. D’una banda, generen resistències. De l’altra, poden afectar espècies d’insectes beneficiosos i ser tòxics per a l’ésser humà i altres vertebrats.
Una alternativa interessant són els insecticides microbians. Entre ells, els que empren virus. Els Baculovirus tenen el gran avantatge de ser altament específics per a espècies concretes d’insectes. No són patògens per a les plantes ni per als vertebrats. A més, no afecten altres espècies d’insectes.
Formen una càpsula de proteïna que els protegeix de l’entorn. Infecten les cèl·lules de l’intestí mitjà de l’organisme paràsit, i passen directament a l’hemolimfa, causant la mort de l’insecte causant de la plaga.
Fabricació de vacunes
A més de com bioinsecticides, els Baculovirus s’utilitzen també per fabricar vacunes. Per a això, s’introdueix el gen d’interès en el virus, i després es infecta l’insecte, convertint-lo en una petita “biofactoria” que produeix les proteïnes d’interès.
Algunes de les vacunes més prometedores enfront de la SARS-CoV-2 utilitzen adenovirus. També s’han utilitzat per fabricar vacunes enfront de l’Ebola o el Zika.
S’ha creat una vacuna polivalent, enfront de la pesta aviar i la malaltia de Newcastle, utilitzant un virus recombinant.
virus marins
S’estima que en els oceans hi ha entre 10²⁸ i 10³⁰ virus. Són components clau dels ecosistemes marins. Poden infectar animals, algues i plantes marines o a altres microorganismes.
La gran majoria d’aquests virus són bacteriòfags. Alguns autors han calculat que els virus alliberen 145 gigatones de carboni a l’any en els oceans tropicals i subtropicals. Per tant, són una part fonamental del cicle del carboni en els ecosistemes. A més, són responsables de la transferència horitzontal de gens en els oceans.
Altres beneficis dels virus
El 2017 es va aprovar en EUA una teràpia gènica basada en adenovirus per tractar una rara malaltia hereditària que causa ceguesa.
Els pacients tenen una mutació en les dues còpies d’un gen. Això els impedeix sintetitzar un enzim essencial per al normal desenvolupament de l’ull. Mitjançant un adenovirus modificat, s’afegeix una còpia normal del gen directament a la retina. Amb una única injecció, recuperen la visió.
Els virus en general, no només els marins, són grans generadors de diversitat genètica. Solen tenir una alta taxa de mutació, tendeixen a barrejar-se entre ells i poden integrar-se (i desinserir-se) del genoma del seu hoste.
Confereixen als bacteris la capacitat de resistir a determinats antibiòtics, o de produir toxines, el que és bo per a elles, però no per a nosaltres. També hi ha virus inserits en el genoma de vertebrats, inclosos els humans. Semblen estar implicats en la regulació gènica, i poden contribuir a l’aparició de noves funcions.
Potser el més sorprenent dels virus sigui el seu paper en el desenvolupament de la vida humana. En el genoma humà hi ha un 8% d’ADN víric. Són restes de retrovirus que s’han inserit en el nostre ADN al llarg de la història de la humanitat. Fins fa poc se li considerava “ADN escombraries”. No obstant això, diversos estudis han demostrat la seva importància.
Aquest ADN víric codifica una proteïna, la sincitina, que és essencial per a la formació de la placenta, l’òrgan que permet l’intercanvi de substàncies entre la sang de la mare i la del fetus.
Hi ha molts més aspectes en què els virus contribueixen a millorar la nostra existència. Recordem que únicament un petit percentatge d’ells poden empitjorar-la. Això sí, dràsticament.
María Teresa Tejedor és professora Titular de Microbiologia de Universitat de Las Palmas de Gran Canaria.
Aquest és un article publicat originalment a The Conversation
