Cada 3 segons es diagnostica un nou cas de demència al món, i es calcula que actualment 50 milions de persones la pateixen, en la majoria de casos a causa de l’Alzheimer. Aquesta xifra es tradueix a Espanya en més de 800.000 persones afectades. Amb l’esperança de vida en augment, si no es troba un tractament per prevenir o aturar el curs de la malaltia, la xifra de casos podria triplicar-se l’any 2050, i arribar a dimensions d’epidèmia, tal com apunta l’últim informe World Alzheimer Report 2018 publicat per Alzheimer’s Disease International.
El 21 de setembre es celebra el Dia Mundial de l’Alzheimer, que es commemora per conscienciar sobre l’impacte de la malaltia i reivindicar la necessitat de la recerca científica per lluitar contra l’Alzheimer.
En aquesta línia, un equip del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), el centre de recerca de la Fundació Pasqual Maragall, ha desenvolupat un algoritme d’intel·ligència artificial que, a partir d’imatges de ressonància magnètica, facilita la identificació de persones candidates a estudis de prevenció de la malaltia d’Alzheimer. El projecte ha estat un dels 21 seleccionats d’un total de 102 projectes presentats al programa CaixaImpulse de “la Caixa”, que compta amb la col·laboració de Caixa Capital Risc i EIT Health.
“El projecte preveu realitzar una prova de concepte en un entorn del món real i ens permetrà estudiar quin valor pot tenir la nostra tecnologia per a la societat”, explica el Dr. Juan Domingo Gispert, cap del grup de Neuroimatge del BBRC i líder del projecte. Aquesta prova de concepte es farà a partir de dades recollides de la cohort Alfa+, que està formada per participants de l’Estudi Alfa, impulsat per “la Caixa”.
Actualment l’Alzheimer no té cura, però s’ha demostrat que la malaltia té una fase preclínica de fins a 20 anys. Durant aquesta fase, les persones no tenen símptomes cognitius (com ara pèrdua de memòria) però poden presentar una acumulació anòmala al cervell de beta amiloide, una proteïna relacionada amb el desenvolupament d’Alzheimer. L’estudi d’aquesta etapa és essencial per desenvolupar tractaments preventius de la demència abans de que apareguin els primers símptomes.
Per identificar els canvis al cervell de persones cognitivament sanes, és necessari realitzar dues proves estàndard: punció lumbar i tomografia per emissió de positrons (PET). Tanmateix, aquestes proves són invasives i costoses, la qual cosa fa que la detecció sigui dificultosa.
El nou algoritme desenvolupat per l’equip del Dr. Gispert utilitza la intel·ligència artificial per identificar persones amb nivells anòmals de beta amiloide. Ho fa a partir d’imatges de ressonància magnètica del cervell, una tècnica menys invasiva que les proves estàndard.
“Aquesta tecnologia permet identificar quines persones necessiten realment les proves estàndard, que es realitzen després de la ressonància, i en quines es poden evitar”, destaca el Dr.Gispert. Així, és possible detectar quines persones es poden beneficiar d’assaigs clínics de prevenció de forma més cost-efectiva. L’ús d’aquesta metodologia permetrà reduir un 67% les proves selectives innecessàries i fins a un 50% els costos de reclutament de persones per aquests estudis.
