Els resultats de l’assaig clínic de la vacuna terapèutica HTI contra el VIH d’AELIX Therapeutics demostren una resposta immunitària que millora el control del virus quan al pacient se li retira temporalment el tractament antiretroviral. L’estudi mostra, doncs, que la vacuna és segura i que la resposta immunitària que han desenvolupat els participants es relaciona directament amb el temps que han aconseguit mantenir-se sense tractament antiretroviral.
En concret, dels participants de l’assaig que no tenien cap factor genètic que els predisposés a controlar espontàniament el VIH, un 40% dels que han rebut la vacuna han aconseguit estar 6 mesos sense tractament, a diferència del grup que ha rebut placebo, en el qual tots excepte un dels participants van haver de reiniciar el tractament abans de les 12 setmanes.
Aquesta vacuna, dissenyada a l’Institut d’Investigació de la Sida IrsiCaixa i en el marc del consorci HIVACAT, tots dos impulsats per la Fundació “la Caixa” i el Departament de Salut de la Generalitat de Catalunya, obre les portes a noves estratègies de curació en combinació amb altres vacunes, immunoteràpies o fàrmacs. Segons informa IrsiCaixa en un comunicat, els resultats de l’estudi posicionen HTI com una de les vacunes terapèutiques en recerca més prometedores, ja que podria ajudar a contenir el virus sense necessitat de rebre un tractament antiretroviral crònic com l’actual.
Hi ha un percentatge molt petit de persones amb VIH, d’entre un 1 i un 2% dels pacients, que espontàniament generen una resposta immunitària molt potent contra el virus i que tenen un millor control de la infecció. “Vam estudiar quines parts de virus atacava el sistema immunitari d’aquestes persones per poder simular la mateixa resposta de manera artificial. A partir d’aquí, vam identificar parts vulnerables de virus i vam dissenyar la vacuna HTI, que expressa aquestes regions de virus”, explica Beatriz Mothe, investigadora associada d’IrsiCaixa i co-inventora de la vacuna HTI, juntament amb Christian Brander i Anuska Llano.
«Els resultats de l’estudi sostenen la idea que la vacuna està ben dissenyada i que podem modificar la resposta immunitària al virus, un fet que, fins ara, no s’havia pogut demostrar. Evidentment no és un control òptim, ja que els pacients no poden parar el tractament antiretroviral, però hem pogut modificar la resposta immunitària perquè es controli millor el virus», remarca Mothe. Així doncs, la vacuna no permet eliminar el virus, però, segons explica la investigadora d’IrsiCaixa, aquest vaccí podria ser la «columna vertebral» d’una estratègia de cura del VIH que combini fàrmacs o immunoteràpies.
Educar el sistema immunitari per controlar el virus
L’assaig clínic, anomenat AELIX-002, ha inclòs únicament persones a les quals se’ls havia detectat la infecció pel VIH de forma precoç i que havien començat a rebre el tractament molt ràpidament. Aquest criteri d’inclusió ha estat clau, ja que aquestes persones compten amb un sistema immunitari que no ha estat massa debilitat pel virus i un reservori viral més petit que el de les persones que reben un diagnòstic tardà.
Els participants van rebre dues tandes de vacunació i després se’ls va interrompre temporalment el tractament antiretroviral. Durant el procés d’interrupció se’ls va avaluar setmanalment per determinar la quantitat de virus que tenien a la sang i, si aquesta augmentava molt, es reprenia el tractament immediatament. Dels 45 participants que van iniciar l’estudi, 41 van arribar a la fase d’interrupció i, d’aquests, 26 van rebre la vacuna i 15 placebo, una informació que no han tingut ni els pacients ni els metges fins que ha acabat l’estudi
L’estudi clínic s’ha dut a terme a l’Hospital Germans Trias i Pujol per la Fundació Lluita contra la Sida i les Malalties Infeccioses (FLS) i IrsiCaixa i ha comptat amb la col·laboració de BCN Checkpoint per a la inclusió dels participants en l’estudi i el seu seguiment mèdic. Els resultats es van presentar la setmana passada en la Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections 2021 (CROI), una de les conferències més importants del món en el camp del VIH.
Després d’aquests primers resultats, els següents passos són entendre com augmentar la resposta immunitària i aconseguir que un major nombre de participants es mantingui amb càrregues virals més baixes durant més temps sense necessitat de tractament. En aquest sentit, l’any passat, els mateixos investigadors van engegar un altre estudi, que es va haver d’aturar a causa de la pandèmia de la Covid-19 i que ara s’ha reactivat, que combina la vacuna HTI amb altres fàrmacs que pretenen activar les cèl·lules del sistema immunitari perquè l’efecte del vaccí sigui més potent. «Necessitem un component addicional que ajudi a millorar aquesta alteració immunològica», explica Mothe.
L’impacte de la Covid
L’assaig clínic va començar el juliol del 2017 i ha finalitzat durant la crisi sanitària generada per la Covid-19, un fet que ha suposat un gran repte per l’equip d’investigadors i els participants, que s’han hagut d’adaptar a les noves circumstàncies derivades de l’emergència sanitària. «Vam augmentar molt la seguretat. Vam implementar visites telefòniques i domiciliàries, amb un equip d’infermeria que anava a fer les extraccions a les cases dels pacients, avaluant sempre les dades diàries de contagis», explica Mothe.
També van fer tests PCR als participants de l’estudi per descartar infeccions per SARS-CoV-2 i minimitzar riscos, ja que les persones amb VIH tenen un sistema immunitari molt feble. «Va ser molt complex. Els metges que portem l’estudi som especialistes en malalties infeccioses i, per tant, hem hagut d’atendre pacients de Covid. Per això, vull agrair als participants de l’estudi la confiança que van dipositar en el que estàvem fent i que volguessin seguir participants malgrat les circumstàncies», assenyala la investigadora d’IrsiCaixa.
