Pfizer i BioNTech acaben de donar a conèixer els resultats provisionals de l’assaig de la seva vacuna contra la Covid-19. Tot i que no és l’única que es troba en les últimes fases de prova, la gran magnitud del seu assaig i el seu acurat disseny, per no parlar dels seus prometedors resultats, han generat un entusiasme més que comprensible a tot el món. Ara que cada vegada estem més a prop de l’ansiós començament de la vacunació, val la pena conèixer de quina manera els estadístics ajuden als metges a establir la seguretat de les vacunes.
Quin grau d’eficàcia tenen les vacunes?
No resulta fàcil determinar l’eficàcia d’una vacuna. En primer lloc, els investigadors necessiten saber si el simple fet d’administrar una injecció a algú serveix per a alguna cosa. En els assaigs mèdics participa un gran nombre de persones, la meitat de les quals rep la vacuna i l’altra meitat un placebo. A continuació, els participants han d’exposar-se a la infecció, amb l’expectativa que la majoria dels pacients del grup de control malaltia, però que la vacuna protegeixi, almenys, a alguns del grup tractat.
En certes situacions, a l’igual que succeeix amb el VIH o l’Ebola, fins i tot el fet d’administrar un placebo és èticament molt polèmic, ja que parlem d’un índex de mortalitat molt elevat en aquests casos. En la malaltia del coronavirus, els científics es veuen obligats a confiar en la infecció natural, ja que, fins ara, no hi ha cap estudi que intencionadament exposi als participants al coronavirus. Com a resultat d’això, el càlcul de l’eficàcia de la vacuna es basa en el nombre relativament petit de persones que van contraure la Covid-19 per contacte amb altres persones contagiades.
L’eficàcia de la vacuna reflecteix el percentatge del nombre de persones que van caure malaltes dins el grup dels que havien estat vacunats i del grup dels que no havien rebut la vacuna. L’assaig de Pfizer / BioNTech va comptar amb gairebé 44.000 participants, dels quals 21.999 van rebre la vacuna.
Els investigadors utilitzen anàlisis estadístiques per marcar les fites en els quals poden estar cada vegada més segurs que la vacuna funciona, o no, a mesura que van sorgint els casos amb comptagotes. Si el nombre de participants fos petit, no quedaria clar si les diferències entre el grup que va rebre el placebo i el grup tractat serien reals o només producte de l’atzar.
Els estadístics recorren a l’anomenat estudi de la potència estadística per descobrir quants casos necessitem observar. Per a la vacuna de Pfizer i BioNTech, es va determinar que les proves continuarien fins a registrar un total de 164 casos, tot això basat en la suposició que la vacuna tindria una eficàcia d’un 60%. Per aquest càlcul es va prendre com a referència l’eficàcia de la vacuna contra la grip estacional. No obstant això, i atès que les xifres superaven les expectatives, el laboratori va decidir publicar els resultats dels quals ja es disposava en un dels punts d’anàlisi intermedis.
Es van donar a conèixer 94 casos, i la divisió dels aproximadament 86 casos en el grup placebo i els 8 casos entre els pacients vacunats va brindar una eficàcia d’un 90%. Així, estaríem davant d’un nivell de protecció contra el virus més que notable. Tot i que l’estudi es realitza a partir d’un nombre relativament petit de casos, l’anàlisi estadística permet als investigadors extrapolar els resultats al que podria succeir una vegada que la vacuna estigués en el mercat.
En l’assaig van participar persones de diferents edats i de diferents grups ètnics, però encara es necessiten més estudis per valorar si la vacunació protegiria els grups més vulnerables.
L’eficàcia final és possible que sigui inferior, ja que administrar el tractament resulta complex per moltes raons logístiques, incloent el fet que les vacunes amb ARN missatger, com la de Pfizer, s’han d’emmagatzemar a temperatures molt baixes. En el món real, la vacuna no podria conservar-se a la temperatura adequada i, per tant, podria fer-se malbé.
Quin grau de seguretat presenta la vacuna?
En el cas que la vacuna s’administrés de forma generalitzada, tant la comunitat mèdica com la societat en el seu conjunt podrien estar tranquils respecte a la seva seguretat.
La vacuna de Pfizer es va administrar a 21.999 persones. Algunes van transmetre una reacció similar a l’experimentada després de vacunar-se contra la grip estacional. Fins al moment, no s’ha informat d’efectes secundaris greus. No obstant això, com podem tenir la certesa que això seguirà sent així quan el fàrmac arribi a milions de persones?
Per això, els estadístics van desenvolupar la regla dels tres. D’acord amb aquesta regla, si 21.999 participants van ser vacunats i no van presentar efecte secundari algun, és a dir, que va quedar demostrada una seguretat d’un 95%, s’espera que les probabilitats que la vacuna tingui efectes secundaris estaran per sota de tres (d’aquí el nom) dividit entre 21.999 i, per tant, han de ser inferiors a 1 de cada 10.000. Les possibilitats que puguin aparèixer efectes secundaris semblen fins i tot inferiors, però els investigadors prefereixen seguir avançant en el assaig per confirmar-ho.
La seguretat és tan important com l’eficàcia. Si ens quedem amb la probabilitat d’1 de cada 10.000 i la traslladem als 300 milions de persones als quals es preveu vacunar només als Estats Units, el nombre de persones que patiria els efectes secundaris ascendiria a 30.000, una xifra elevada. És clar que els metges han de garantir que causaran danys, a més que qualsevol efecte secundari greu atribuïble a la vacuna danyaria, i molt, el seu prestigi i afectaria significativament la seva acollida.
Com s’ha d’utilitzar la vacuna perquè sigui eficaç i segura?
Les autoritats sanitàries estan ara treballant en com incorporar la vacunació en els seus programes nacionals, però els detalls al respecte depenen de diferents factors. El Govern del Regne Unit ha adquirit ja 40 milions de dosis de la vacuna de Pfizer, amb les quals, tenint en compte que s’administra en dues dosis, es vacunaria a 20 milions de persones, és a dir, a tota la població de 55 anys en endavant. No obstant això, la vacunació no serà ràpida, ja que tant la producció com la distribució de les vacunes portaran el seu temps.
L’estratègia també depèn del que el programa de vacunació es proposi aconseguir. Les vacunes per a nens, com la del xarampió, s’administren als nadons per mantenir immunitat de grup. En aquest cas, parlem que només un percentatge relativament petit de la població necessita ser vacunat. Donada la ràpida propagació de la Covid-19 i els elevadíssims nivells d’infecció existents, la vacuna hauria d’arribar a un nombre molt més gran de gent.
Les prediccions que fa al nivell d’immunitat necessari per aconseguir la immunitat de grup depenen del nostre càlcul del nombre reproductiu bàsic de la Covid-19, R₀. En absència de qualsevol altra mesura de control, aquest valor ronda el 3, de manera que almenys el 67% de la població hauria de ser totalment immune per aconseguir que l’epidèmia deixi de créixer. Si l’objectiu fos erradicar el virus, s’haurien d’assolir valors encara més elevats.
Aquest nivell és difícilment assolible amb una eficàcia del 60%, tot i que es decidís vacunar tota la població. El valor R₀ = 3 dóna per fet la tornada al comportament previ a la pandèmia. Si mantinguéssim cert nivell de restriccions i seguíssim utilitzant mascaretes, R₀ podria ser inferior i la immunitat de grup es tornaria més fàcil d’aconseguir.
Entre els aspectes positius, cal assenyalar que els nostres senzills models podrien estar sent massa pessimistes amb relació als nivells per parlar d’immunitat de grup. A més, si resulta que al voltant del 20% de la població ja hauria contret la Covid-19, el nivell de vacunació necessari podria resultar infinitament més assequible.
Una altra opció seria administrar la vacuna als segments de la població que tinguessin un alt risc d’infecció (sanitaris i cuidadors) o que presentessin un elevat risc de mort (persones vulnerables, pacients en residències). De fet, aquesta és precisament l’estratègia recomanada al Regne Unit.
Estem ja prop de guanyar-li la batalla al virus?
Els resultats de l’assaig de la vacuna de Pfizer són molt prometedors. Però la veritat és que el camí per erradicar la coronavirus pot ser llarg i difícil. A més d’establir el potencial de la vacuna per protegir-nos davant de virus, hem de conèixer si ens proporciona una immunitat permanent o si s’ha d’administrar de forma repetida, a l’igual que passa amb les vacunes contra el tètanus o la grip estacional.
Els legisladors i els investigadors han de també posar en una balança el que es necessita per frenar la pandèmia i les pors als efectes secundaris, juntament amb els dubtes respecte a la vacuna. Si bé pot ser fàcil menysprear aquestes preocupacions, han de prendre-les molt seriosament si volem que la vacunació sigui exitosa.
Aquest és un article publicat originalment a The Conversation
