El 15 de febrer és el Dia Internacional del Càncer Infantil, una de les principals causes de mortalitat entre nens i adolescents a tot el món. Segons dades de l’Organització Mundial de la Salut, cada any es diagnostica càncer a aproximadament 300.000 nens d’entre 0 i 19 anys. La majoria dels càncers infantils es poden curar amb medicaments genèrics i amb tractaments d’altres tipus, com la cirurgia i la radioteràpia, però no sempre és així. Als països de renda alta, més del 80% dels nens afectats de càncer es curen, però en molts països d’ingressos mitjans i baixos la taxa de curació és d’aproximadament el 20%, segons indica l’OMS.
Un percentatge molt important dels diners que es destinen actualment a investigar el càncer infantil provenen de donacions de la societat civil atès que, en tractar-se d’una malaltia que afecta un sector petit de la població, els projectes de recerca atreuen menys subvencions públiques que els destinats als adults. La pandèmia de la Covid-19, però, ha causat estralls en aquestes donacions. A l’hospital que tracta més casos de càncer infantil a Espanya, l’Hospital Sant Joan de Déu Barcelona, els fons captats per a la recerca del càncer infantil han disminuït el 2020 un 44% a causa de la pandèmia.
L’Hospital Sant Joan de Déu rep cada any al voltant de 270 nous casos de càncer infantil, un 30% dels quals són pacients de fora d’Espanya. Per tal de captar fons per avançar en la recerca d’aquest càncer, famílies i entitats de tota mena organitzen diverses activitats, com ara curses, fires o concerts. A causa de la pandèmia, però, moltes d’aquestes activitats s’han hagut de suspendre. El resultat és que mentre l’any 2019 es van fer 148 activitats presencials per a captar fons per a la recerca a l’Hospital Sant Joan de Déu, l’any 2020 només se n’han pogut fer 90. Aquest fet ha tingut una repercussió econòmica molt important perquè, mitjançant aquests actes, s’han captat 427.000 euros menys que l’any 2019.
Tot i això, l’Hospital podrà mantenir l’activitat de recerca prevista per aquest any gràcies als fons de reserva i a l’obtenció de tres beques de la Marató de TV3, però la principal preocupació ara és que la situació de la pandèmia i les restriccions es perllonguin durant molts mesos i posin en perill la captació de recursos per a la recerca del 2022. Per això, l’Hospital ha fet una crida a la població perquè facin donacions que permetin pal·liar aquesta situació.
Millores en els diagnòstics i els tractaments
Al laboratori de recerca infantil de l’Hospital Sant Joan de Déu hi treballen 45 investigadors, els quals han aconseguit millorar el diagnòstic de càncer infantil incorporant tota la tecnologia que permet actualment el diagnòstic molecular més precís de cada tumor, pas clau per identificar els subtipus de càncer i avançar en el descobriment de millors tractaments.
En aquest sentit, l’Hospital Sant Joan de Déu ha pogut oferir tractaments, dins del marc dels assajos clínics, com són ara teràpies tant reconegudes com el CART-19 per leucèmies refractàries o un tractament d’immunoteràpia per a pacients amb neuroblastoma de mal pronòstic, que és pioner a Europa. Els investigadors també han desenvolupat un tractament pioner al món contra el retinoblastoma que evita que alguns nens amb càncer de retina perdin l’ull o es quedin cecs a conseqüència de la malaltia.
A més, juntament amb investigadors de la Universitat Politècnica de Catalunya, han participat en la creació d’un teixit de nanofibres de caràcter biodegradable que, impregnat amb fàrmacs antitumorals, ha de permetre als cirurgians després de l’extirpació d’un tumor recobrir la zona per eliminar les restes tumorals que puguin haver-hi quedat.
