El 2020, gairebé mig milió d’infants van morir de malària només a l’Àfrica, o el que és el mateix: un infant per minut. I és que la malària, també coneguda com a paludisme, és encara avui una de les primeres causes de mort en infants menors de cinc anys. En aquest sentit, la primera vacuna antipalúdica, la RTS,S/AS01, de la companyia farmacèutica de GlaxoSmithKline (GSK), representa un important avenç per a la salut infantil.
Recentment, UNICEF ha aconseguit l’adjudicació d’un contracte per al primer subministrament de la vacuna contra la malària per un valor de fins a 170 milions de dòlars -al voltant de 167 milions d’euros-. Aquesta concessió històrica permetrà que 18 milions de dosis de RTS,S/AS01 estiguin disponibles durant els pròxims tres anys, el que podria salvar milions de vides cada any.
Des de l’octubre del 2021, l’Organització Mundial de la Salut (OMS) recomana l’ampli ús d’aquesta vacuna en nens que viuen en regions amb transmissió moderada i alta de la malaltia. Aquest vaccí és el resultat de més de 30 anys d’investigació i desenvolupament, sent el primer contra una malaltia parasitària. Administrat amb una pauta de quatre dosis als nens a partir de cinc mesos, actua contra el Plasmodium falciparum, el paràsit de la malària més letal a escala mundial i el més prevalent a l’Àfrica.
Un exitós programa pilot
Les dades de les experiències pilot iniciades el 2019 i que es van fer a Kènia, Ghana i Malawi, van demostrar que la nova vacuna té un perfil de seguretat favorable i redueix significativament la incidència de la malària i la forma greu i mortal de la malaltia en els més petits. Concretament, les dades actuals mostren que la vacuna té una eficàcia al voltant del 40% i que si es combina amb quimioprofilaxi es poden reduir les hospitalitzacions i la mortalitat per malària severa en més d’un 70%.
L’OMS és l’encarregada de coordinar el Programa d’Introducció de la Vacuna Antipalúdica, amb ajuda d’associats nacionals i internacionals com ara Unicef, Program for Appropriate Technology in Health (PATH) i GSK, que va donar 10 milions de dosis vacunals per al programa. El desembre del 2021, la decisió de Gavi, l’Aliança per a les Vacunes, de proporcionar fons per als programes de vacunes contra la malària als països elegibles ha obert el camí per una implementació més àmplia de la vacuna.
«El llançament d’aquesta vacuna envia un missatge clar als desenvolupadors de vacunes contra la malària perquè continuïn la seva feina, perquè les vacunes contra la malària són necessàries i desitjades», va assegurar Etleva Kadilli, directora de la Divisió de Subministraments d’UNICEF. «Esperem que això sigui només l’inici. Es necessita una innovació contínua per desenvolupar vacunes noves i de pròxima generació per augmentar el subministrament disponible i permetre un mercat de vacunes més saludable».
El camí a seguir
Segons dades de l’Organització Mundial de la Salut (OMS), més de 30 països tenen àrees amb transmissió de la malària de moderada a alta, i la vacuna podria brindar protecció addicional contra la malaltia a més de 25 milions d’infants cada any quan se n’hagi augmentat el subministrament.
S’espera que la demanda del vaccí contra la malària sigui alta entre els països afectats. Igual que amb qualsevol vacuna nova, el subministrament serà limitat al principi i augmentarà amb el temps a mesura que la capacitat de fabricació arribi al nivell requerit. A mesura que augmentin els volums de producte final, els costos per dosi disminuiran. A més, ja hi ha plans en marxa per impulsar la producció, inclús a través de la transferència de tecnologia, perquè tots els infants en risc algun dia tinguin l’oportunitat de ser immunitzats contra aquesta malaltia mortal.
«No hauríem de perdre de vista la necessitat d’accelerar l’accés a aquesta i futures vacunes contra la malària i de realitzar les inversions necessàries als serveis d’immunització i control de la malària, així com en investigació i desenvolupament», afirma la Dra. Ashley Birkett, directora global de Vacunes contra la Malària i productes biològics al PATH. «Els programes efectius contra la malària i la immunització són clau per l’entrega exitosa de la vacuna i contribueixen a enfortir els sistemes de salut en general», conclou la investigadora.
A banda de l’impacte positiu que tindrà la vacuna contra la malària, en els darrers anys l’accés ampliat a les eines i estratègies de prevenció del paludisme, incloses les mesures de control de vectors -com els mosquiters tractats amb insecticida- i l’ús de medicaments antipalúdics preventius, han tingut un gran efecte en la reducció de la càrrega mundial de la malaltia.
