En primer lloc, hem de recordar que tots els virus, bacteris, paràsits i organismes superiors muten d’una manera natural. La capacitat de l’ADN per fer-ho espontàniament és una de les seves propietats intrínseques, i gràcies a ella, s’ha generat l’evolució de les espècies.
Aquestes mutacions, de vegades, confereixen un avantatge a l’organisme en el qual s’ha produït de cara al seu propagació futura i en altres ocasions és just el contrari, de manera que les conseqüències d’aquest canvi no es transmeten amb èxit a la descendència. Aquí podem trobar les claus de la diversitat genètica, no només entre espècies, sinó també entre individus que pertanyen a una mateixa espècie.
És aquesta la primera mutació de la SARS-CoV-2?
Doncs no. El virus originari de Wuhan es va anar transformant en algunes variants lleugerament diferents que avui colonitzen el planeta. Pel que fa a Europa, a finals de març es va detectar per primera vegada la variant coneguda com D614G, i que contenia el canvi d’un aminoàcid de la proteïna d’espícula de virus, és a dir, la proteïna més externa i responsable de la formació d’aquesta corona tan característica. Aquest petit canvi va donar com a resultat un virus amb major capacitat de transmissió que l’original, en infectar de manera més eficient. Tant és així, que per al mes de juny gairebé tots els virus circulants a Europa ja eren d’aquesta variant.
La mutació en un altre aminoàcid va donar lloc a la variant anomenada 20A.EU1 i apareguda a Espanya en el mes de juny. Aquesta també es va propagar molt ràpidament, el que en principi indicava que tenia un avantatge selectiu encara més gran. No obstant, això últim no està del tot clar, ja que s’ha associat recentment a la intensa mobilitat personal de l’estiu més que la seva major transmissibilitat.
Per què aquesta variant és tan especial?
Per diverses raons. La nova variant, anomenada VUI 202012/01 (Variant Under Investigation; variant sota investigació, any 2020, mes 12, variant 01) acumula, sorprenentment, un total de 17 mutacions. D’entre aquestes mutacions, 8 se situen a la proteïna d’espícula, mentre que les restants afecten altres elements.
D’entre les mutacions trobades, hi ha 3 que produeixen preocupació.
- La primera és l’anomenada N501Y, representant un canvi de l’aminoàcid asparagina per tirosina, i que afecta directament el lloc d’unió de virus al receptor que li permetrà entrar a la cèl·lula.
- La segona és la P681H, en la qual una prolina és substituïda per una histidina.
- La tercera és la pèrdua (deleció) dels nucleòtids 69 i 70 que codifiquen la proteïna de espícula.
Quin significat biològic tenen aquestes mutacions?
S’ha demostrat que la primera (N501Y) permet que el virus s’uneixi al receptor d’entrada amb molta més afinitat, de manera que infectarà amb més facilitat. La segona (P681H) està situada just a costat de el lloc de tall de la furina, la qual cosa permetrà que la membrana de virus es fongui més fàcilment amb la de la cèl·lula en la qual va entrar, a fi de permetre el seu trànsit cap a l’interior. I la tercera (deleció 69-70) s’ha implicat en mecanismes de virus per evadir la resposta immunitària.
És a dir, tenim dues mutacions que permetran una entrada molt més eficient i una altra més que pot contribuir a que el sistema immunitari no reconegui el virus, escapant així del seu control.
Cadascuna d’aquestes mutacions seria preocupant per separat, així que podem entendre que totes les alarmes s’hagin encès quan es superposen les tres. Això, sense comptar amb les restants 14 mutacions, de les que encara no coneixem si poguessin tenir algun significat biològic rellevant. Però, com a mínim, l’augment de la transmissibilitat és evident.
La primera vegada que es va detectar aquesta variant va ser el 20 de setembre, i avui representa més del 10% dels virus circulants al Regne Unit, amb un ràpid creixement en les últimes dues setmanes.
És a dir, es tracta d’una variant amb una gran capacitat d’infecció, estimada en un 70% major a la del virus predominant, incrementant l’índex de reproducció en al menys un 0,4. Això és molt, pel que estem davant d’una variant que ens ha de preocupar, igualment, molt.
Quin és l’origen d’aquesta variant?
Aquesta acumulació de mutacions és molt sorprenent, ja que, recordem, la SARS-CoV-2 muta molt modestament. Tot i que és impossible saber-ho, la hipòtesi més plausible en aquest moment és que aquesta variant seria el resultat de canvis ocorreguts en un sol pacient, probablement un immunodeprimit i de llarga evolució clínica.
Això hauria fet que el virus estigués dins d’aquest pacient durant moltes setmanes, en què hauria anat acumulant les successives mutacions en un entorn d’un tractament infructífer així com una ineficaç resposta immunitària, per acabar alliberant aquesta nova variant, amb totes les mutacions juntes.
És més virulenta? Què passa amb les vacunes?
Són dues grans preguntes per a les quals no tenim encara resposta. Mentre que l’aparició d’aquesta variant va coincidir amb una ràpida expansió de la Covid-19 al Regne Unit, evidència indirecta de la seva major transmissibilitat, no es va veure acompanyada de majors índexs de mortalitat o complicacions als hospitals.
Això podria suggerir que la nova variant no és més virulenta que el virus parental, però cal introduir un matís important: la majoria dels pacients examinats eren menors de 60 anys, de manera que no sabem què passarà quan d’altres de més edat es vegin afectats. I, en relació amb les vacunes, els canvis produïts no semblen afectar elements estructurals del virus, de manera que l’eficàcia de les vacunes, a priori, no es veuria afectada, però és evident la urgència d’estudiar si això és així.
Què podem fer ara?
Reaccionar. El Centre Europeu de Control de Malalties Infeccioses fa algunes recomanacions immediates. En primer lloc, cal buscar mitjançant la seqüenciació aquesta nova variant en mostres de virus, per controlar la seva extensió.
En el cas d’Espanya, això és molt rellevant, donada la nostra relació amb el Regne Unit. Balears i Canàries, la costa mediterrània i Andalusia (per la proximitat a Gibraltar) haurien de ser prioritàries. L’elecció de les mostres ha de ser acurada, per assegurar una bona representativitat de les mateixes.
Hem, a més, estar especialment atents davant de possibles canvis en els patrons epidemiològics. I per descomptat, fer el que ningú vol: imposar restriccions i limitar la mobilitat.
Aquest és un article publicat originalment a The Conversation
