La pandèmia del coronavirus ha canviat les nostres vides, potser per sempre. Portem ja més de sis-cents mil morts i 15,5 milions de casos a tot el món, segons les dades actualitzades del Centre de Ciència i Enginyeria de Sistemes de Johns Hopkins, amb un nombre de casos i morts que no para de créixer en països com EUA i Brasil.
El desenvolupament de vacunes sol portar anys d’investigació i proves abans d’arribar a la fase clínica, però aquesta crisi ha accelerat tot el procés. Empreses i centres d’investigació de tot el món estan treballant a un ritme frenètic per tenir el proper any una vacuna segura i eficaç que ens protegeixi contra els efectes de la SARS-CoV-2.
A aquesta velocitat trepidant ha contribuït també l’Administració de Donald Trump, que el passat mes de maig va llançar la seva controvertida Operation Warp Speed. Aquest programa ha seleccionat, fins al moment, cinc projectes de vacuna que rebran milers de milions de dòlars en fons federals abans que hagi proves que realment funcionen, entre elles, hi ha la de la Universitat d’Oxford i Astra Zeneca i la de la biotecnològica nord-americana Moderna, segons informa The New York Times.
Mercedes Jiménez, bioquímica de Centre d’Investigacions Biològiques Margarita Salas (CIB-CSIC), prefereix “no comentar” la política nord-americana en la competició per la vacuna i destaca el “gran treball científic que s’està duent a terme per aconseguir-la”.
Segons comenta a SINC, “s’està invertint molt esforç investigador per aconseguir una profilaxi eficaç contra la COVID-19 i crec que donará nombrosos fruits”. La investigadora considera que les variades aproximacions que s’estan utilitzant per al desenvolupament de la vacuna “aconseguiran que l’efectivitat sigui diferent”. De fet, opina, en aquesta carrera “es necessitarà més d’un cavall guanyador“.
En aquest punt coincideix també la immunòloga del CIB-CSIC Maria Montoya, que indica a SINC que “la comunitat científica està aportant tot el coneixement possible per aconseguir l’anhelada vacuna. S’estan investigant i provant totes les estratègies: vacunes amb vectors replicatius i no replicatius, d’ARN, ADN, de proteïnes d’subunitat, de virus inactivat i de pseudopartículas virals recombinants”, assenyala.
Montoya creu que “de tots els candidats, tindrem diverses vacunes que generaran immunitat, potser parcial o potser total. Però qualsevol vacuna, tot i que confereixi una protecció parcial, serà millor que no tenir cap”.
Per la seva banda, Jorge Carrillo, investigador en immunobiologia d’IrsiCaixa, recorda que en aquesta competició els grups involucrats es juguen també el seu prestigi i el seu futur. “No crec que cap d’ells hagi de treure un candidat amb una eficàcia inferior al 60%” [el nivell de protecció mínim requerit fins ara per les agències del medicament]. Carrillo assenyala que “no els resultaria rendible perquè seria una vacuna de vida molt curta que podria ser substituïda de seguida per una altra que aconseguís majors nivells de protecció”.
En la competició, Montoya diu que “les que van més avançades, per ser menys complexes, són les que han pres una part de la SARS-CoV-2 o un subunitat, i s’ha inserit en un vector. En aquests prototips de vacuna, “el sistema immunitari ‘només’ veu una part de virus i podria passar que conferissin immunitat parcial”. Així i tot, “serien molt útils per a vacunar la població”, insisteix. “Les que contenen més parts de virus són més complicades de produir i, per això, arribaran més tard”.
Actualment, hi ha 149 vacunes experimentals contra la COVID-19. D’elles, 19 ja s’estan provant en una o diverses de les tres fases d’assajos amb humans, segons les últimes dades de l’Organització Mundial de la Salut (OMS).
1. Universitat d’Oxford / AstraZeneca
Regne Unit, assajos en fase III
La primera a aquesta classificació és la desenvolupada per la Universitat d’Oxford i Astra Zeneca. Ja ha entrat en fase III de proves d’eficàcia, s’està provant amb 4.000 voluntaris al Regne Unit, en breu s’assajarà al Brasil amb 5.000 persones i a Sud-àfrica amb 2.000. En els assaigs s’inclouen nens de 5 a 12 anys i adults de més de 70 anys.
El prototip es diu ChAdOx1 nCoV-19 i està fet a partir d’un virus anomenat ChAdOx1, una versió afeblida d’un virus del refredat comú (adenovirus), que causa infeccions en els ximpanzés i que ha estat modificat genèticament de manera que és impossible que es repliqui en humans.
El candidat ha estat redissenyat per contenir la proteïna S (de l’anglès spike, espícula), present en el coronavirus, que li dóna el seu característic aspecte de punta i corona a la superfície. Els investigadors esperen que la vacuna, a l’presentar aquesta proteïna a les nostres cèl·lules immunitàries, pugui induir la producció d’anticossos específics.
La farmacèutica AstraZeneca, sòcia de la universitat britànica en aquest projecte, té un acord amb el Govern dels EUA per iniciar un assaig amb 30.000 persones en aquest país i ha rebut finançament de l’Administració nord-americana dins de el programa Operation Warp Speed.
Sobre aquest projecte, Montoya opina que aquesta vacuna de subunitat “és interessant perquè utilitza un vector que ja ha donat molt bons resultats en vacunacions davant d’altres malalties, com MERS, tuberculosi, el virus de Chikungunya i Zika. Ara, cal saber quin tipus d’immunitat indueix enfront de la COVID-19”, aclareix.
AstraZeneca ja ha signat amb socis al Regne Unit i Estats Units per a la producció en massa de la vacuna, amb la finalitat que es pugui distribuir si finalment s’aconseguissin proves concloents d’eficàcia i seguretat. La firma ha assegurat que la seva capacitat total de fabricació és de 2.000 milions de dosis, segons la web de notícies mèdiques STAT.
El CEO de la signatura, Pascal Soriot, va declarar fa unes setmanes que “la vacuna podria protegir per un període d’un any, transcorregut el qual caldria tornar a vacunar-se. També va assenyalar que les primeres vacunes d’emergència podrien estar disponibles a l’octubre”.
2. Moderna
EUA, assajos en fase III
Un altre dels projectes que van més més avançats és el de la firma nord-americana Moderna. El seu candidat, mRNA-1273, ha entrat en la fase III d’assajos i l’empresa preveu provar-la amb 30.000 voluntaris. No obstant això, fa unes setmanes les accions de la firma van caure un 7%, després que STAT informés d’un retard en aquest gran assaig, a causa de canvis que Moderna vol introduir en el seu pla d’estudi.
La vacuna d’aquesta biotecnològica, amb seu a Cambridge, Massachusetts, està basada en l’ús de la tecnologia de l’ARN missatger (ARNm). Un cop injectat en el cos, envia a les cèl·lules el missatge que produeixin proteïnes similars a les del virus que s’activen i funcionen com anticossos.
Mercedes Jiménez opina que “aquesta vacuna basada en material genètic és pionera en la seva utilització en humans, requerirà el desenvolupament de tecnologies segures per al seu transport dins de l’organisme”. Per això, “suposa un repte important i serà molt interessant veure el tipus de resposta immunitària que pugui atorgar”, subratlla.
3. Cansino Biologics
Xina, assajos en milers de militars
La vacuna experimental Cansino Biologics, desenvolupada en col·laboració amb l’Acadèmia de Ciències Militars de la Xina, va ser notícia fa unes setmanes quan aquesta biotecnològica va anunciar que el seu candidat Ad5-nCoV havia rebut autorització de la Comissió Militar Central per a l’ús del seu candidat entre els membres de les forces armades sense haver completat els assaigs clínics.
La decisió va ser polèmica perquè la signatura només havia completat la fase I, els resultats van ser publicats a la revista The Lancet i la fase II, per la qual cosa l’anunci implicava que s’havia saltat la III.
A més, Reuters assenyalava que l’empresa “s’havia negat a revelar si la inoculació del candidat de la vacuna [els militars] era obligatòria o opcional, citant secrets comercials”, en un correu electrònic enviat a aquesta agència de notícies.
Pel que fa a aquesta decisió, Mercedes Jiménez subratlla que “plantejar una vacunació a gran escala abans d’estudiar els efectes en un nombre de voluntaris suficients [milers], que és el que es requereix en la fase III, resulta arriscat”.
Per la seva banda, el president de Cansino Biologics, Yu Xuefeng, va assenyalar en una declaració que els assaigs clínics de fase I i II del candidat a la vacuna havien demostrat un “bon perfil de seguretat i alts nivells de resposta immunitària en els pacients”. Però va advertir que “els assajos només mostren que la vacuna té el potencial de prevenir la COVID-19 i que la seva autorització per ser provada en militars no garanteix que hagi de ser aprovada per a un ús comercial més ampli en el futur”.
La Ad5-nCoV, que es basa en un adenovirus del refredat, és una de les vuit vacunes candidates de la Xina aprovades per a assajos en humans al país i en altres, com Canadà, per a la malaltia causada pel coronavirus.
4. Sinopharm
Xina, assajos en fase III
La companyia pública xinesa Sinopharm va anunciar al juny que anava a passar a la fase III dels assajos del seu prototip de vacuna contra la COVID-19, basada en virus inactivat, que ha estat desenvolupada per una de les seves filials: Xina National Biotec Group ( CNBG), en col·laboració amb els Instituts de Productes Biològics i de Virologia de Wuhan.
Fins ara, més de 2.000 persones han participat en les proves, de les quals Sinopharm assegura que mostren que la vacuna seria “segura i efectiva” i que les reaccions adverses han estat molt menors als d’altres candidats. Els assaigs de fase III es duran a terme en els Emirats Àrabs Units, després d’un acord per començar a provar l’eficàcia d’aquesta vacuna en l’estat de l’Golf.
El candidat, desenvolupat a Wuhan és una de les dues vacunes inactives en què està treballant el CNBG. Una altra desenvolupada pel seu institut de Pequín va entrar en proves amb humans a finals d’abril. La firma ha construït en temps rècord dues noves instal·lacions de producció de vacunes a Pequín i Wuhan, en què CNBG preveu produir 200 milions de dosis de vacunes COVID-19 inactivades a l’any, segons l’agència de notícies estatal Xinhua.
5. Sinovac Biotech
Xina, assajos en fase III
La companyia privada xinesa Sinovac Biotech ha anunciat que iniciarà la fase III de la seva vacuna de virus inactivat, anomenada CoronaVac. El candidat serà provat en 12 centres de recerca en sis estats brasilers amb uns 9.000 voluntaris. Aquest país llatinoamericà té els pitjors registres de casos i morts per la COVID-19, darrere només d’EUA.
La firma va dir al juny que en les fases I i II del seu prototip, el 90% dels 743 voluntaris va mostrar una resposta immunitària a virus i no hi va haver efectes adversos remarcables. A més, va informar que està construint una instal·lació per fabricar fins a 100 milions de dosis anuals.
6. Institut de Biologia Mèdica de la Xina
Xina, assajos en fase II
La vacuna contra el coronavirus que desenvolupa l’Institut de Biologia Mèdica de l’Acadèmia Xinesa de Ciències Mèdiques (MBCAMS) ha entrat en fase II d’assajos clínics. No hi ha molta informació sobre aquest prototip de vacuna. En els assajos es determinarà la dosi de la vacuna i es continuarà avaluant si té potencial per desencadenar amb seguretat respostes immunitàries en persones sanes.
IMBCAMS assenyala que espera utilitzar una planta dedicada a la producció de la vacuna aquest any per preparar-se per als futurs subministraments de vacunes de la Xina.
7. Imperial College de Londres
Regne Unit, assajos en fases I i II
Els investigadors del Imperial College de Londres han desenvolupat una vacuna d’ARN ‘autoamplificado’, que potencia la producció d’una proteïna viral per estimular el sistema immunitari. Els assajos de fases I i II es van iniciar fa unes setmanes amb 300 persones sanes. La institució britànica s’ha associat amb la firma d’inversió Morningside Ventures per fabricar i distribuir la vacuna a través d’una nova companyia anomenada VacEquity Global Health.
“Hem estat capaços de produir una vacuna des de zero i portar-la a proves amb humans a només uns mesos”, segons va assenyalar Robin Shattock, professor d’Infecció i Immunitat a la Facultat de Medicina de la institució, en declaracions a la BBC. “Si el nostre enfocament funciona i la vacuna proporciona una protecció efectiva contra la malaltia, podria revolucionar la forma en què responem als brots de malalties en el futur”, va destacar.
8. BioNTech / Pfizer / Fosun Pharma
Alemanya, EUA, assajos en fases I i II
La companyia alemanya BioNTech s’ha aliat amb Pfizer, amb seu a Nova York, i el fabricant de medicaments xinès Fosun Pharma per desenvolupar la seva vacuna basada en tecnologia d’ARN missatger. Fa unes setmanes, els socis van anunciar resultats preliminars prometedors d’un assaig de fases I i II de la seva vacuna d’ARNm amb 45 voluntaris sans, les dades s’han publicat en un estudi en fase d’preprint,
Les companyies assenyalen que la vacuna va produir anticossos contra la SARS-CoV-2 en els voluntaris, mentre que alguns van experimentar efectes secundaris moderats com alteracions de la son i dolor en els braços. Els socis esperen poder llançar un assaig amb milers de participants al setembre. El projecte d’aquestes companyies compta amb el suport financer de l’Operation Warp Speed.
9. INOVIO
EUA, assajos en fase I
La nord-americana INOVIO va començar la fase I d’assajos clínics del seu candidat de vacuna d’ADN contra la COVID-19, anomenat INO-4800, a l’abril i va assenyalar que esperava entrar a les fases II i III a finals d’aquest estiu. A la fase I es va avaluar el perfil immunològic de INO-4800 administrat per injecció intradèrmica seguida d’electroporació utilitzant el dispositiu CELLECTRA 2000 de la companyia.
L’empresa va publicar el 30 de juny un informe en què deia que havia aconseguit “resultats positius” preliminars en aquesta fase, però les dades encara no han estat publicats en un estudi revisat per persones expertes. Segons informa STAT, INOVIO, que ha guanyat més de 4.000 milions de dòlars en el seu valor borsari (uns 3.500 milions d’euros) des que va començar la pandèmia, no va proporcionar els detalls necessaris per determinar si la seva vacuna funciona.
En un comunicat de premsa, l’empresa va dir que la seva vacuna va donar lloc a “taxes de resposta immunològica” en 34 dels 36 pacients del petit assaig, però no va revelar quants van produir anticossos que neutralitzessin el coronavirus, dades clau per determinar si la vacuna podria protegir contra la infecció. El seu projecte és un dels que compten amb el suport financer d’Operation Warp Speed i també té el suport de la Fundació Bill i Melinda Gates.
10. CureVac
Alemanya, assajos en fase I
L’alemanya CureVac va cobrar rellevància mediàtica el passat mes de març quan l’Administració de Donald Trump va intentar que la signatura traslladés les seves investigacions als Estats Units. Per protegir CureVac d'”inversions estrangeres sospitoses i aportar-li seguretat financera sense influir en les decisions empresarials”, l’Estat alemany acaba d’adquirir una participació del 23% de l’empresa per un total de 300 milions d’euros, va informar Bloomberg.
A més, la signatura va obtenir un préstec de 75 milions d’euros del Banc Europeu d’Inversions per impulsar la seva capacitat de fabricació. Al juny, la companyia, que va llançar assajos de fase I de la seva vacuna d’ARNm, va dir que la seva instal·lació alemanya pot produir centenars de milions de dosis de vacunes a l’any.
D’altra banda, el controvertit CEO de Tesla, Elon Musk, va dir recentment a Twitter que la seva signatura està construint impressores mòbils de molècules per ajudar a fabricar la vacuna CureVac.
La companyia, amb seu a Tübingen, compta així mateix amb el suport de la Fundació Bill i Melinda Gates. CureVac és pionera en l’enfocament de l’ARN missatger, que també és utilitzat per BioNTech i el seu soci Pfizer, així com per Moderna.
