Anàlisi

Cigarretes electròniques: alerta sobre la salut dels més joves

A principis dels anys 70 van començar a aparèixer proves científiques que relacionaven el consum de tabac amb riscos greus per a la salut, i això va portar les institucions sanitàries internacionals i els governs individuals a prendre mesures. Així, el 1986 es va adoptar la Carta d’Ottawa, es van introduir restriccions a la publicitat i als missatges en els paquets de cigarretes, es van iniciar campanyes de sensibilització per educar els ciutadans i es va ampliar l’espai per a la divulgació científica sobre els danys del tabaquisme: al llarg de les dècades, totes aquestes iniciatives han ajudat a reduir significativament el nombre de fumadors a Europa. I la difusió de les cigarretes electròniques semblava haver donat el cop de gràcia al vici del tabac…

Les cigarretes electròniques

També conegudes com a e-cig o vapeig (d’aquí el verb vapejar), són dispositius que escalfen líquids que contenen nicotina, aromes i altres substàncies químiques que, a altes temperatures, generen un aerosol que l’usuari inhala. Aquest vapor conté nicotina en diferents concentracions però, a diferència del que passa en el procés tradicional, aquí no hi ha combustió, responsable d’algunes de les substàncies cancerígenes del fum.

Aquest innovador dispositiu fou patentat el 2004 pel farmacèutic xinès Hon Lik que, pocs anys després, va començar a exportar-lo a Europa i als Estats Units. Inicialment, es va presentar com una gran innovació per ajudar els adults addictes al tabac a deixar de fumar i van tenir un èxit immediat, fins al punt que milions de fumadors s’hi van acostar per reduir els danys relacionats amb el consum del tabac. La idea que eren inofensives estava molt estesa en aquella època i, com no hi havia estudis científics que demostressin el contrari, la indústria del vapeig va experimentar una expansió molt ràpida, fins a convertir la cigarreta electrònica en un fenomen global. Els envasos cridaners i les aromes cada cop més particulars han contribuït a atraure un nombre creixent de consumidors curiosos, involucrant també, ben aviat, adolescents i preadolescents.

Les cigarretes electròniques també són perjudicials per a la salut

Tot i que es presenten com una alternativa no perjudicial al tabaquisme tradicional, les investigacions més recents indiquen que, a llarg termini, fins i tot la cigarreta electrònica pot comportar riscos significatius per a la salut. És cert que les cigarretes electròniques produeixen menys substàncies tòxiques que la pipa, els cigars i les cigarretes, però no n’estan completament lliures.

Segons el Comitè Científic dels Riscos Sanitaris, Mediambientals i Emergents (SCHEER) de la Comissió Europea, l’ús de cigarretes electròniques no només comporta un alt risc d’addicció, sinó també efectes irritants a les vies respiratòries, que poden causar símptomes asmàtics aguts a causa de la inhalació de poliols, aldehids, nanopartícules metàl·liques (derivades dels elements calefactors del dispositiu), així com carbonils, formaldehid, metalls pesants i partícules, coneguts pels efectes nocius sobre el sistema respiratori i cardiovascular, i per la capacitat per alterar l’ADN augmentant així el risc de patir càncer.

La idea que les cigarretes electròniques són inofensives és un mite perillós, sobretot entre els joves, que n’han vist augmentar exponencialment l’ús, cosa que augmenta el risc de dependre de la nicotina i passar al tabac tradicional. Tot i que, inicialment, es van considerar útils per deixar de fumar, avui dia es tem que aquests dispositius puguin, per contra, augmentar el nombre de fumadors. L’ús de cigarretes electròniques està associat a danys respiratoris (asma i malalties pulmonars obstructives cròniques) i alteracions cardiovasculars primerenques, que podrien tenir repercussions significatives en l’edat adulta. Altres estudis adverteixen sobre els efectes a llarg termini en el sistema reproductiu.

A més, hi ha el problema de la nicotina en sí mateixa, que crea addicció i afecta el desenvolupament cerebral dels adolescents, i que augmenta exponencialment el risc de passar a les cigarretes tradicionals, creant una nova generació de fumadors.

El vapeig entre joves i adolescents

A Europa, l’ús habitual de cigarretes electròniques entre els joves s’ha triplicat en 5 anys. Aquesta és una dada alarmant si es té en compte que la majoria han començat a vapejar per curiositat o per influència social, sense ser plenament conscients dels riscos associats. L’edat mitjana també ha baixat molt, sobretot degut a les agressives estratègies de màrqueting a les xarxes socials, als líquids aromatitzats dissenyats per al mercat dels menors (amb gustos com ara síndria o cotó de sucre) i a la manca de regulació en la venda (el 75 % dels joves d’entre 13 i 15 anys afirmen que no han tingut dificultat per comprar aquests productes, tot i la prohibició).

D’entre els possibles perills, cal esmentar també els casos d’intoxicació accidental d’infants que ingereixen els líquids continguts als dispositius, atrets pels envasos de colors cridaners, a banda del risc de cremades degudes a explosions accidentals del dispositiu electrònic.

L’augment de l’ús d’aquestes “cigarretes” i la percepció errònia de la seva seguretat requereixen estratègies de prevenció eficaces i intervencions educatives específiques. Protegir les noves generacions de l’exposició primerenca al tabac és essencial per contrarestar l’aparició de noves addiccions i garantir una salut pública millor.

Per això, diverses societats científiques han escrit una carta oberta al Ministeri de Salut italià. La Societat Italiana de Pediatria (SIP), la Societat Italiana de Malalties Respiratòries Infantils (SIMRI), l’Associació Cultural de Pediatres (ACP) i altres associacions de pacients i pares han difós dades realment preocupants:

• Aproximadament el 20% dels adolescents d’entre 13 i 15 anys són consumidors habituals de cigarretes electròniques.
• A ells se suma un 14% que fan servir productes de tabac escalfat.
• El 57,9% dels infants d’entre 11 i 13 anys que fumen prefereix l’e-cigarreta, mentre que el 38% dels adolescents d’entre 14 i 17 anys opta per una combinació entre fumar de forma tradicional i vapejar.
• Entre aquests joves fumadors, més de la meitat afirma tenir un fort desig de fumar només despertar-se, cosa que és un clar senyal de dependència del tabac.

Entre les principals peticions dels pediatres hi ha la necessitat d’intensificar els controls per evitar la venda a menors de dispositius que continguin tabac i nicotina, en línia amb l’objectiu de la Comissió Europea de crear una generació lliure de tabac per al 2028. A més, s’insta el Govern a regular l’empaquetat per evitar que resulti atractiu als més petits i a prohibir la distribució gratuïta i recàrregues a menors. També es demana que es limitin les estratègies de màrqueting adreçades als joves a les xarxes socials i que les normatives sobre aromes s’equiparin a les de les cigarretes tradicionals, prohibint les variants mentolades o de fruites associades a la nicotina. Finalment, se subratlla la importància d’una campanya d’informació adreçada a metges, pares, adolescents i personal escolar, que es difondrà a través dels mitjans de comunicació i un acord entre diversos ministeris.

El context internacional

Diversos països europeus estan adoptant mesures per regular l’ús de cigarretes electròniques entre els menors. Per exemple, Bèlgica ha esdevingut el primer estat de la Unió Europea a prohibir la venda de cigarretes electròniques d’un sol ús, coneguts com a puffs, a partir de l’1 de gener de 2025.

Altres països van començar a adoptar mesures restrictives ja l’any 2023. El Regne Unit ha promogut una consulta pública sobre les cigarretes electròniques, avaluant mesures com ara la reducció de les variants aromàtiques en els líquids per vapejar, la regulació de l’empaquetat per evitar que atregui els menors, la prohibició de la venda de dispositius d’un sol ús i l’augment dels preus. L’objectiu britànic és doble: ajudar els adults a deixar de fumar a través de les cigarretes electròniques i, alhora, protegir els joves de la iniciació al tabaquisme.

A Holanda s’ha prohibit la producció de cigarretes electròniques aromatitzades i de líquids de recàrrega, segons informen els llocs web governamentals dedicats als empresaris.

La Comissió Europea ha proposat ampliar la prohibició de fumar i vapejar en espais a l’aire lliure freqüentats per infants i joves, com ara parcs infantils i piscines, en el marc del Pla Europeu contra el Càncer, que té com a objectiu crear una «generació sense tabac» per al 2040.

I a molts països de la UE s’ha reiterat la prohibició de vendre a menors de 18 anys i s’han implementat processos de verificació d’edat més rigorosos per garantir el compliment de la normativa.

Aquestes iniciatives reflecteixen una creixent preocupació a nivell europeu sobre l’ús de cigarretes electròniques entre els menors i representen passos significatius cap a una protecció més gran de la salut pública i el medi ambient.

Text publicat originalment a la revista XQ The News