La col·laboració i la competència defineixen a la ciència i emergeixen amb força en la pandèmia del nou coronavirus. D’una banda, estudis mastodòntics com Solidarity aglutinen a una desena de països per trobar teràpies contra la COVID-19, sota l’auspici de l’Organització Mundial de la Salut (OMS). De l’altra, centenars d’assajos clínics proven en paral·lel diversos fàrmacs per reduir a virus SARS-CoV-2.
Les investigacions d’aquests tractaments seran les primeres a donar resultats, que aquests dies es comparteixen en obert -i gairebé en directe- per a tota la comunitat científica. Aquest gest, pel qual milers d’articles es poden consultar de forma gratuïta, no està encara generalitzat en l’avanç del coneixement. L’accés a les troballes de la ciència de frontera, que multitud de revistes publiquen diàriament, acostuma a ser de pagament.
D’altra banda, en el terreny de la prevenció, passaran mesos fins que arribin les primeres vacunes. Ara mateix hi ha almenys 44 candidates en les primeres fases de desenvolupament, segons l’editorial de l’últim número de la revista Science.
L’opinió, signada per Seth Berkley, director general de la corporació suïssa Aliança Mundial per a Vacunes i Immunització (GAVI), advoca per “el desenvolupament d’una vacuna global de forma coordinada”.
En canvi, el panorama és un altre. Agències governamentals, companyies farmacèutiques i biotecnològiques i fins i tot organitzacions independents financen nombrosos projectes d’investigació. Només la Coalició per a les Innovacions en Preparació per Epidèmies (CEPI), fundada a Davos pels governs de Noruega i l’Índia, la Fundació Bill i Melinda Gates, el Wellcome Trust i el Fòrum Econòmic Mundial, impulsa vuit projectes de vacuna.
El Projecte Manhattan de la COVID-19
Berkley considera que “els esforços fragmentats actuals no seran suficients” per aconseguir una estratègia preventiva que eviti els contagis pel nou coronavirus. En aquesta línia, l’expert clama per un Projecte Manhattan en versió vacuna.
L’analogia d’aire bel·licista ens transporta cap a la Segona Guerra Mundial. Ja ho va dir fa poc la cancellera alemanya Angela Merkel, que des de llavors no s’havia afrontat un desafiament que depengués tant de la solidaritat col·lectiva.
Precisament en els anys 1940, la por que els alemanys fossin els primers a desenvolupar bombes atòmiques va impulsar als Estats Units a liderar un projecte internacional per aconseguir en temps rècord les primeres armes nuclears. Els atacs contra les poblacions japoneses d’Hiroshima i Nagasaki demostrarien l”èxit’ d’aquella missió, liderada pel físic nuclear Robert Oppenheimer des del Laboratori Nacional dels Álamos (EUA).
Però tornem a la vacuna: “Seria convenient organitzar-se, sobretot per no repetir el mateix tipus d’experiments”, diu a SINC Luis Enjuanes, director de laboratori de coronavirus del Centre Nacional de Biotecnologia (CNB-CSIC), l’equip està desenvolupant 01:00 vacuna contra el SARS-CoV-2. No obstant això, l’expert adverteix que “els consorcis molt grans són problemàtics i molt difícils de manejar”.
El viròleg ho resumeix així: “Benvingut sigui un Projecte Manhattan perquè els investigadors es coordinin sense matar ni eliminar la iniciativa privada i la creativitat dels científics que estan treballant en els diferents laboratoris”.
A Barcelona, tres centres també treballen conjuntament en el desenvolupament d’una vacuna per prevenir la COVID-19. Un d’ells és IrsiCaixa, on Julià Blanco -que també és investigador de l’Institut de Recerca Germans Trias i Pujol (IGTP) – lidera el grup de virologia i immunologia cel·lular.
L’especialista en virus creu que l’editorial de Science és “molt encertat”, però afegeix un matís: “Probablement la primera vacuna que aconseguim no serà la millor, ni la més segura ni la més efectiva, perquè s’haurà fet amb la informació que teníem a l’inici de la pandèmia”.
Temps rècord
La primera seqüència genètica del nou coronavirus es va publicar el 12 de gener d’aquest any, tan sols dues setmanes després que les autoritats sanitàries de Wuhan (Xina) informessin d’uns quants casos de pneumònia per causa desconeguda. Llavors, ni el nou coronavirus ni la malaltia que causava tenien nom.
Conèixer al detall les característiques del virus és clau per desenvolupar candidates a vacuna. Hi ha diferents estratègies, però la idea és dissenyar-a partir de petites peces del seu material genètic atenuat per provocar la resposta immunitària en les persones.
Tan sols dos mesos després de conèixer el perfil genètic del nou coronavirus, els Instituts Nacionals de Salut (NIH) dels Estats Units van anunciar que començava un assaig clínic en humans de la primera vacuna. “Una fita mai abans aconseguit”, subratlla Blanco sobre el temps rècord.
L’endemà, el Ministeri de Defensa de la Xina va respondre amb un altre comunicat, en què el país assegurava haver començat -també a persones- les proves d’una vacuna desenvolupada per l’Acadèmia Militar de Ciències.
Els anuncis de les dues superpotències ressonaven en la història mundial, que ja havia viscut altres episodis similars com el de la cursa lliurada pels Estats Units i la Unió Soviètica durant la guerra freda per convertir-se en els pioners de l’exploració espacial.
L’últim editorial de la revista Science no esmenta aquest capítol de la història contemporània, tot i que parla d'”una carrera sense precedents”. No obstant això, el seu autor recorda altres proeses de la humanitat com el Projecte del Genoma Humà i el CERN: investigadors de tot el món fent ciència bàsica en els seus laboratoris, coordinats a escala internacional.
La importància de ser selectiu
Tant Enjuanes com Blanco coincideixen a assenyalar que hi ha moltes estratègies possibles per desenvolupar vacunes, d’aquí la importància de “ser molt selectiu” en aquelles que seguiran el seu curs experimental. La clau és decidir quins prototips tiraran endavant.
En el cas d’altres virus, com el VIH, hi ha iniciatives internacionals per coordinar esforços titànics, com el d’aconseguir una vacuna per virus de la sida. Blanco, que també investiga en VIH, creu que pot acabar passant el mateix amb la COVID-19. “Seria el més lògic”, diu sobre la possible coordinació final per part d’una institució supranacional com l’OMS, tal com també apunta Berkley en el seu article.
Un dels avantatges a l’hora de dissenyar una vacuna contra el SARS-CoV-2 és que el nou coronavirus muta poc, tal com es pot observar en el seguiment del patogen pel món en temps real. Però una vacuna no només requereix el desenvolupament de l’antigen, la peça nuclear de la teràpia preventiva, sinó que necessita d’adjuvants per potenciar les defenses de l’organisme i d’un vehicle que la present davant del sistema immunitari. “Són diversos aspectes complementaris, tots els quals contribueixen a l’èxit d’una vacuna”, ressalta Enjuanes.
Tot i la urgència per aconseguir una vacuna, el procés d’obtenció porta com a mínim 18 mesos. Els assajos clínics en humans per provar la seva seguretat i eficàcia es reparteixen en tres capítols, que són les fases I, II i III de qualsevol investigació d’aquestes característiques.
No obstant això, la crisi sanitària ha fet que es plantegi accelerar el procés i obviar algun d’aquests passos. Fa uns dies, la Universitat de Harvard (EUA) publicava un article en el qual plantejava infectar directament a joves sans per provar la vacuna més ràpidament. “Això a mi ni em passa per la ment -reacciona Enjuanes-. Tothom que treballa en el desenvolupament de vacunes sap que primer cal desenvolupar-la i després provar-la en models animals experimentals”.
I continua amb to irònic: “Jo li proposo a l’investigador de Harvard que hagi dit això que posi els seus fills a disposició dels laboratoris perquè assagin. Si ho veu tan clar, no tinc cap problema, que ho faci amb els seus fills, o els fills dels seus fills. Ens sembla que no és ni correcte ni prudent anar directament a assajos en nens petits si abans no s’ha passat per tots els procediments habituals, el que s’anomena assajos preclínics”.
Per decidir les vacunes que finalment hauran de provar en humans cal tenir en compte altres factors. Les candidates han de funcionar i tenir possibilitats de fabricar-se a gran escala, una cosa essencial per garantir l’accessibilitat a un preu reduït.
Una vacuna que tots puguem pagar
“Estem parlant d’immunitzar a tota la població mundial”, subratlla Blanco. Per això considera tan important el control per part d’organismes com l’OMS per poder negociar les condicions de la patent i la seva producció sostenible.
De tota manera, el viròleg afegeix que segurament serà necessària més d’una vacuna. “No totes funcionen de la mateixa manera en totes les persones”, recorda. Per exemple, la gent d’edat avançada -el grup de població de major risc- respon molt poc perquè el seu sistema immunitari envelleix.
Blanco continua amb la seva explicació i va un pas més enllà. El científic investiga per a la vacuna del coronavirus d’avui, però ja pensa en estratègies parcialment eficaços contra “pròximes pandèmies”.
Enjuanes coincideix. El veterà viròleg aprofita per girar la mirada cap als seus 35 anys d’estudi de diversos coronavirus i denúncia: “Es treballa a tota màquina quan hi ha una necessitat urgent i després, quan desapareix, ja ningú se’n recorda”. El SARS i el MERS també van provocar crisis internacionals de salut pública, però el control d’aquells virus es va conjurar amb la recessió econòmica i els fons per a la seva investigació van desaparèixer, apunta Blanco.
“L’entenem perquè els recursos són limitats. Si es dóna diners per a un virus no n’hi ha per a un altre reflexiona Enjuanes-. Però fins i tot l’OMS va dir que quan superem aquesta pandèmia, que segur que succeirà, no oblidem continuar amb les investigacions que s’han posat en marxa, perquè l’experiència demostra que cada 8 o 10 anys surt un coronavirus mortal per als humans.
Veurem si en aquesta ocasió, durant la propera crisi econòmica, els Estats de tot el planeta prioritzaran la recerca de vacunes per estar preparats davant els futurs virus que ens quedin per viure.
